Portugal Colonial - A Los Angeles, des bénévoles nettoient les rues jonchées de débris calcinés

"Nous ne sommes jamais partis", explique l'entrepreneur local avant de s'arrêter brièvement et de lancer des instructions à son armée de travailleurs qui ramassent des débris brûlés sur des routes et des trottoirs avant de les jeter dans des camionnettes et des remorques géantes.

"Nous allons faire tout ce que nous pourrons pour remettre cet endroit en état de marche le plus rapidement possible", dit Chuck.

Au moins huit personnes sont mortes dans le quartier huppé de Pacific Palisades sur les 25 dénombrées à travers Los Angeles.

L'incendie y a englouti des pâtés de maisons entiers, laissant dans son sillage dévastateur d'autres demeures comme figées dans un paysage de cendres, de boue et de structures effondrées.

Hart et son équipe ne sont ni payés ni engagés par les autorités pour effectuer ce travail de nettoyage.

En fait, techniquement, ils ne sont même pas censés être là.

- "Rock and roll" -

En raison des barrages routiers interdisant l'entrée à Pacific Palisades, ils ne peuvent pas sortir car ils ne pourraient pas y rentrer de nouveau, et ils "doivent faire entrer furtivement du matériel et des fournitures" pour mener à bien leur tâche.

"Nous restons chez moi. Nous dormons par terre, sur mes tapis de jiu-jitsu, mes canapés, mes lits (...) pas d'eau chaude, des douche froide, 31 mecs - c'est épouvantable", dit-il.

Lorsque l'incendie s'est déclaré, Chuck Hart et son équipe travaillaient sur un chantier de construction dans le quartier.

Apprenant que la maison de sa mère était menacée par les flammes, Chuck Hart a dit à son équipe "d'arrêter leur travail" et les a mobilisés pour protéger la propriété avec des tuyaux d'arrosage. C'était "rock and roll" pour l'équipe.

"Nous luttions contre les incendies. Et puis nous avons fait le tour de toutes les maisons... en nettoyant les débris dans les rues". "Nous n'avons pas arrêté depuis."

- "Comme une famille" -

Personne d'autre, selon lui, n'a commencé à nettoyer Pacific Palisades. Pour l’instant, son équipe n’a touché à aucune propriété privée, se concentrant sur les routes et les trottoirs.

Il semble cependant avoir l’approbation tacite de la police et des pompiers qui parcourent régulièrement les rues à la recherche de points chauds ou de pillards.

Une caserne de pompiers locale a même partagé ses repas avec ses employés.

Les premiers jours, il a payé son équipe de sa poche, mais il a depuis lancé un GoFundMe, qui a permis de récolter 170.000 dollars.

Convaincre son équipe de rester, selon lui, n'a jamais été un problème, car ils "sont comme une famille" et travaillent avec lui depuis 25 ans.

"Je suis resté pour protéger la zone où je travaille et aussi pour sauver l'entreprise, car c'est là que se trouve la maison de mon employeur", explique un de ces employés, Paul López Acosta.

Même si les habitants fortunés de Pacific Palisades pourraient "avoir l'argent" pour reconstruire, "il y a beaucoup de choses en plus de la reconstruction – beaucoup de souvenirs (...) de gens qui vivent ici depuis deux ou trois générations", dit-il.

N'ayant pas accès aux déchetteries pour déverser les montagnes de débris, Hart et son équipe ont "détourné" le terrain d'un voisin qui avait déjà été totalement détruit par l'incendie.

Il n'a pas pu prendre contact avec le propriétaire pour lui demander l'autorisation, mais compte évacuer les décombres dès l'ouverture des routes.

Chuck Hart est catégorique sur le fait que le quartier de Pacific Palisades – où ses arrière-grands-parents se sont installés – sera reconstruit.

Il pense que de nombreux concitoyens ont hâte de revenir et d'aider, mais qu'ils sont actuellement ralentis par la bureaucratie.

Les autorités ont averti que la zone pourrait s'embraser à nouveau, pointant également que des lignes électriques sont défectueuses, et qu'il n'y a ni eau potable ni électricité.

Jackie Irwin, qui représente Pacific Palisades à l'assemblée de l'État de Californie, a déclaré mardi que le nettoyage officiel des débris allait être "effectué aussi rapidement que possible".

Mais Chuck Hart ne veut pas attendre. "Je suis dans une position unique pour rendre un maximum de service à ma communauté, et je vais le faire", dit-il. "J'ai tous les camions. J'ai tout l'équipement. J'ai les gars."

T.Vitorino--PC