Portugal Colonial - Le pape est rentré au Vatican après plus de cinq semaines à l'hôpital

"Merci à tous", a déclaré le pontife argentin de 88 ans d'une voix faible lors de cette brève apparition publique en fauteuil roulant, la première depuis le 14 février.

Il a été accueilli par les vivats et les applaudissements nourris des fidèles massés devant l'hôpital Gemelli.

"Je vois cette dame avec des fleurs jaunes, comme elle est gentille", a-t-il simplement ajouté dans un demi-sourire, les traits tirés, avant de lever les bras et les deux pouces.

Quelques minutes plus tard, vers 12H15 (11H15 GMT), la Fiat 500 L blanche le transportant a ralenti au moment de quitter l'hôpital pour que François, assis sur le siège passager avant, alimenté en oxygène par les narines, puisse saluer les fidèles venus l'encourager.

Après avoir fait un détour à la Basilique Sainte Marie Majeure dans le centre de Rome, où il a coutume de venir prier la Vierge avant et après ses voyages à l'étranger, le pape est enfin arrivé peu avant 12H00 GMT au Vatican.

"Le Saint-Père nous a donné à tous un beau signe d'espoir en affrontant cette maladie", a confié à l'AFP devant le Gemelli, Larry James Kulick, évêque de Greensburg en Pennsylvanie (Etats-Unis). "J'espère que (les vivats des fidèles) lui ont remonté le moral", a-t-il ajouté.

Un fidèle venu de Calabre (sud de l'Italie), Domenico Papisca Marra, 69 ans, a lui affirmé être venu "parce que j'aime vraiment François". "Quand j'ai su qu'il allait faire une apparition, j'ai été vraiment content et je suis venu le voir", a-t-il déclaré.

L'annonce surprise de ce retour tant attendu au Vatican, à l'issue de la quatrième et plus longue hospitalisation du souverain pontife depuis son élection en 2013, avait été faite samedi soir par son équipe médicale.

- "Très content" -

A l'annonce de sa sortie, le pape était "très content", "cela faisait trois-quatre jours qu'il nous demandait quand il pourrait rentrer", a raconté le Pr Sergio Alfieri lors d'une conférence de presse.

Une fois au Vatican, il devra effectuer "une longue convalescence" d'"au moins deux mois", a averti le Pr Alfieri.

La sortie du pape, dont l'état était en constante amélioration depuis deux semaines mais qui a "maigri" selon ses médecins, intervient alors que les interrogations s'étaient multipliées sur sa capacité à reprendre ses activités.

La perspective d'un retour rapide à la normale a été écartée par le Pr Alfieri: "durant la période de convalescence, il ne pourra pas honorer ses rendez-vous quotidiens habituels".

Une précision lourde de sens alors que l'évêque de Rome s'était jusqu'ici imposé une rythme de travail effréné, enchaînant rendez-vous et célébrations religieuses tout en continuant à voyager.

Après avoir été placé pendant plusieurs semaines sous assistance respiratoire via des canules nasales et un masque à oxygène, le chef des plus de 1,4 milliard de catholiques devra poursuivre les séances de rééducation pour retrouver le plein usage de sa voix.

- "Il faudra du temps" -

"Lorsque vous souffrez d'une pneumonie bilatérale, vos poumons ont été endommagés et vos muscles respiratoires ont également été en difficulté", a expliqué le Pr Alfieri. "Il faudra du temps pour que la voix redevienne la même."

Sujet à des infections respiratoires après avoir subi l'ablation d'une partie d'un poumon dans sa jeunesse, François n'a été déclaré hors de danger par ses médecins qu'au bout de presque un mois d'hospitalisation.

Jorge Bergoglio a notamment connu deux moments "très critiques lors desquels sa vie a été en danger", mais "n'a jamais été intubé" et est toujours resté "conscient et alerte", ont précisé ses médecins.

Le pape, qui a reçu des messages de soutien, des dessins et des prières du monde entier, n'était plus réapparu en public depuis le 14 février, le Vatican ayant seulement publié le 16 mars une photo de lui, de trois quart dos priant dans la chapelle de son appartement, alimentant les spéculations.

Le Vatican avait aussi diffusé le 6 mars un court message audio dans lequel le pape remerciait les fidèles pour leurs prières.

La maladie et la longue hospitalisation de François - 37 jours au total - ont soulevé des questions sur la personne qui pourrait diriger les événements religieux menant à Pâques (cette année le 20 avril), la fête la plus importante du calendrier catholique. Le Vatican a indiqué mercredi qu'aucune décision n'avait été prise à cet égard.

F.Ferraz--PC