Portugal Colonial - La Croatie a inauguré un pont crucial vers Dubrovnik, en contournant la Bosnie

Après l'éclatement de la Yougoslavie au début des années 1990, les frontières de ses républiques fédérales sont devenues celles de nouveaux Etats. La région de Dubrovnik, "perle de l'Adriatique", s'était ainsi retrouvée coupée du reste de la Croatie par la sortie bosnienne sur la mer.

Les festivités ont commencé dans la matinée avec des concerts et une course de bateaux, tandis que des dizaines de piétons prenaient des photos de l'élégant pont à haubans.

Lors de la cérémonie officielle, le Premier ministre croate Andrej Plenkovic a assuré qu'il s'agissait d'un "jour historique pour la Croatie" et que le pont était "le projet d'une génération, un objet de fierté".

Dans une allocution vidéo, le Premier ministre chinois Li Keqiang a estimé que la réalisation de l'ouvrage "illustre la coopération entre la chine et l'Union européenne".

Pour les 90.000 habitants de cette zone et pour les touristes, l'ouverture du "Pont de Peljesac" signifie la fin des heures d'attente à la frontière, notamment en saison estivale, pour entrer en Bosnie, puis pour en ressortir dix kilomètres plus loin.

"C'est quelque chose d'énorme pour les gens qui vivent ici car ils n'avaient même pas l'impression de vivre comme dans leur propre pays", a déclaré Joso Miletic, 75 ans, qui a voyagé pour l'occasion depuis son village près de la ville de Zadar, sur la côte centrale.

"Nous devenons enfin partie intégrante de la Croatie", se réjouit Mario Radibratovic, conchyliculteur sur la péninsule de Peljesac, reliée désormais à la côte par ce pont long de 2,4 kilomètres, un des plus grands projets d'infrastructure depuis l'indépendance en 1991.

"C'est un immense soulagement. Nous nous sentions jusqu'à présent comme des citoyens de seconde classe", explique à l'AFP cet homme de 57 ans, au retour d'une visite en bateau à sa ferme d'huitres et de moules, dans la baie de Mali Ston, organisée pour une vingtaine de touristes.

Car lorsque lui et ses collègues de la péninsule se mettaient en route pour transporter leurs coquillages vers le nord du pays, ils s'armaient de patience.

Il leur suffira désormais de franchir en quelques minutes le pont qui relie la localité de Brijesta, sur la péninsule, à Komarna, en face. La fin de bien des tracas pour les habitants de la pittoresque péninsule, connue pour ses vins, ses plages de galets et prisée par des surfeurs qui profitent d'un mistral qui se forme dans le couloir entre Peljesac et l'île de Korcula.

"C'était vraiment épuisant, l'attente à la frontière créait une sorte d'amertume chez les gens qui vivent ici", dit Sabina Mikulic, propriétaire d'un hôtel, d'un camping de luxe et d'un vignoble à Orebic, sur Peljesac.

- Financé par l'UE, construit par la Chine -

L'ouverture du pont a été longue à venir. Depuis des années, la Croatie entendait remédier à cette absurdité en construisant un pont pour enjamber le bras de mer face à la ville bosnienne de Neum. Des travaux avaient été entamés une première fois en 2007, pour cesser peu après faute de budget.

Quatre ans après avoir adhéré en 2013 à l'Union européenne, le pays a obtenu du bloc 357 millions d'euros pour reprendre le projet, soit 85% du coût estimé à 420 millions d'euros avec des routes d'accès. Les travaux avaient été relancés cette fois-ci par un consortium chinois, "China Road and Bridge Corporation", qui a livré l'ouvrage dans les délais prévus.

A un moment, le projet avait fâché certains dirigeants bosniens qui redoutaient que le pont ne gêne, voire n'empêche l'entrée des bateaux de fort tonnage dans la baie de Neum.

Zagreb avait finalement accepté de faire augmenter la hauteur du pont à 55 mètres, malgré un coût supplémentaire.

Le pont sera ouvert en pleine saison touristique, alors que la Croatie, qui avait accueilli en 2019 près de 20 millions de touristes, espère un retour à la fréquentation d'avant la pandémie.

"L'importance du pont est énorme, non seulement sur le plan émotionnel en raison de la connexion du territoire croate mais aussi pour le tourisme et pour l'économie en général", a déclaré récemment le ministre croate des Transports, Oleg Butkovic.

N.Esteves--PC