Portugal Colonial - JO-2022: d'une île écossaise à la glace olympique de Pékin, l'odyssée des pierres de curling

Aujourd'hui inhabitée, cette île d'un km2 constitue une réserve naturelle prisée des oiseaux et des phoques.

Ailsa Craig est aussi au coeur de la galaxie curling, ce sport où des joueurs font glisser sur une patinoire des pierres de granit, avec l'aide de deux coéquipiers qui réchauffent la glace avec leurs balais, pour les rapprocher le plus possible du centre d'une cible, la maison.

C'est là que l'entreprise Kays Curling, qui fabrique des pierres de curling depuis 1851 et fournit tous les organisateurs des JO d'hiver depuis la première édition en 1924, vient y prélever la roche dont elle a le droit d'exploitation exclusif.

"Cela fait probablement près de 200 ans qu'Ailsa Craig est une source unique de granit destinée aux pierres de curling", explique à l'AFP Jim Wylie, 72 ans, propriétaire retraité de Kays Curling.

- Cinq heures de travail -

Dans l'usine de Mauchline, près d'Ayr (sud-ouest de l'Écosse), il soulève avec précaution une pierre puis la caresse tandis que derrière lui retentit le bruit de machines perçant et polissant la roche.

Il faut cinq heures de travail pour produire chaque pierre qui pèse 19,96 kg pour un diamètre de 28 centimètres.

"On n'a jusqu'à présent jamais trouvé aucun autre type de granit dans le monde qui convienne pour (faire) une pierre de curling", poursuit-il. "Il y a eu des essais avec une ou deux autres sources avec plus ou moins de succès, mais aucune d'elles ne s'est révélée aussi bonne que la pierre d'Ailsa Craig".

Dans les carrières de cette île volcanique se trouvent deux types rares de granit, parfaits pour ce sport, qui aurait été pratiqué pour la première fois sur des lacs glacés en Écosse il y a quelque 500 ans.

Le Blue Hone, granit bleu non poreux formé par des éruptions volcaniques il y a 60 millions d'années, bénéficie de propriétés empêchant l'eau gelée d'éroder la pierre.

Le Common Green, granit vert, résiste lui particulièrement aux chocs.

- Du Canada au Nigeria -

Ces deux granits, bleu et vert, sont assemblés selon une technique appelée "Ailserts".

Le dessous de la pierre en granit bleu qui est en contact avec la glace doit être extrêmement dur, car la glace peut être très abrasive, explique M. Wylie.

La moindre petite bosse peut modifier la trajectoire de la pierre et faire la différence entre une médaille d'or et... une amère déception.

Les pierres produites par Kays Curling sont exportées dans 70 pays. La demande de pierres est en hausse, selon le directeur général de l'entreprise, Jim English, qui cite parmi ses marchés le Canada, l'Amérique, la Suisse, ou l'Autriche.

"Mais nous vendons jusqu'en Amérique du Sud, en Corée du Sud, en Afghanistan et au Nigeria", assure-t-il.

Dans une cour située à l'extérieur de l'usine, M. Wylie inspecte une rangée de pierres de curling mises au rebut, qui seront recyclées comme jardinières.

Comme à chaque édition, il suivra de près les JO-2022 qui débutent dès mercredi pour le curling avec le tournoi de double mixte et notamment un match opposant la Grande-Bretagne à la Suède.

"Je suis convaincu que le curling gagnera en popularité après les Jeux olympiques de Pékin", affirme-t-il, prédisant une "demande élevée dans les mois suivants".

J.V.Jacinto--PC