Portugal Colonial - WRC: l'Irlandais Craig Breen se tue lors d'une reconnaissance avant le rallye de Croatie

"C'est avec une profonde tristesse que Hyundai Motorsport confirme que le pilote Craig Breen a perdu la vie aujourd'hui (jeudi, ndlr) dans un accident lors d'une reconnaissance en vue du Rallye de Croatie", a écrit le constructeur sud-coréen dans un bref communiqué.

Son copilote et compatriote James Fulton est, lui, "sorti indemne de cet accident survenu juste après midi", a précisé l'équipe, sans donner davantage d'informations quant aux circonstances du drame.

Selon les autorités croates, l'accident s'est produit près de la ville de Zlatar, dans le nord du pays. La voiture "a quitté la route et heurté un poteau en bois", a indiqué la police dans un communiqué. Jeudi soir, les causes exactes du drame n'étaient pas encore connues.

Breen, qui avait déjà piloté pour la marque sud-coréenne entre 2019 et 2021, était engagé dans un programme partiel cette saison, partageant son volant avec l'Espagnol Daniel Sordo.

Sur les routes croates, le pilote de 33 ans se préparait pour son deuxième rallye de la saison après celui de Suède disputé en février qu'il avait terminé en deuxième position.

- Neuf podiums en WRC -

Fils de l'ancien pilote irlandais Ray Breen, Craig avait commencé sa carrière en karting en Irlande avant de courir à plein temps en rallye en 2009, année où il a remporté les titres internationaux, britanniques et irlandais du Fiesta Sporting Trophy. Déjà en 2012, il était sorti indemne d'un accident qui a emporté son copilote Gareth Roberts en Intercontinental Rally Challenge (IRC, catégorie réservée aux jeunes pilotes) de Sicile à Palerme.

Le natif de Waterford (sud-est) a rejoint en 2016 la catégorie reine de la discipline, le WRC, au volant d'une Citroën, accrochant un podium dès sa première saison dans l'élite (une troisième place au rallye de Finlande).

S'il n'a jamais remporté de victoire en WRC, Breen a décroché au total neuf podiums entre 2016 et 2023, avec six deuxièmes et trois troisièmes places.

L'an dernier, il avait terminé à une modeste 7e place au championnat du monde WRC au volant d'une M-Sport Ford. Un an plus tôt, il avait achevé la saison au huitième rang mondial, ne disputant que cinq des douze épreuves en catégorie reine, avec toutefois trois podiums à la clé.

Avant le drame, il occupait la sixième place du championnat du monde WRC, attendu du 20 au 23 avril en Croatie pour la quatrième manche (sur 13) de la saison.

- "Tu ne m'as plus répondu" -

"Je n'arrive pas à croire que j'écris cela maintenant. La vie peut être si fragile et injuste... Je ne peux pas croire que nous t'ayons perdu mon pote !", a réagi jeudi sur Twitter le champion du monde 2019 Ott Tänak (M-Sport Ford), ancien coéquipier de Breen chez Hyundai.

"On s'envoyait des textos et à un moment tu ne m'as plus répondu, tu vas me manquer mon pote, tellement, tellement, tellement...", a poursuivi l'Estonien.

Le président de la Fédération internationale de l'automobile (FIA), Mohammed Ben Sulayem, a lui "adressé [ses] sincères condoléances à la famille et aux amis de Craig Breen". "Nos pensées et nos prières accompagnent ses proches et la communauté du rallye en cette période difficile".

"Repose en paix Craig, mes pensées vont ce soir à ta famille et tes amis", a réagi le champion en titre des rallyes, le Finlandais Kalle Rovanperä.

"La vie et ce sport peuvent être cruels parfois... c’est le cas aujourd’hui", s'est désolé le Français Sébastien Loeb, nonuple champion des rallyes.

"Je suis sans voix", a écrit sur les réseaux sociaux l'octuple champion du monde Sébastien Ogier. "Tout le monde aimait Craig pour son caractère irlandais et son enthousiasme pour notre sport".

Le dernier pilote WRC à avoir trouvé la mort au volant de sa voiture était le Portugais Augusto Mendes lors du Rallye du Portugal en 1989.

Depuis, quatre copilotes ont été tués en course: le Français Francis Malaussène à Monte-Carlo (1990), le Néo-Zélandais Rodger Freeth en Australie (1993), le Britannique Michael Park au pays de Galles (2005) et l'Allemand Jörg Bastuck en Espagne (2006).

P.L.Madureira--PC