Portugal Colonial - Roland-Garros: Van Assche et Fils, la relève est impatiemment attendue

Adversaires lors de la finale du tournoi juniors 2021, remportée par Van Assche, les deux espoirs intègrent cette année directement le tableau principal. Le lauréat juniors grâce à son classement dans le Top 100 mondial, le finaliste en ayant bénéficié d'une invitation.

"C'est sûr qu'ils vont reprendre le flambeau assez vite", estimait Richard Gasquet en mai sur Eurosport. Après les retraites l'an dernier de Jo-Wilfried Tsonga et Gilles Simon, Gaël Monfils et lui restent à bientôt 37 ans les deux derniers fers de lance du tennis français des années 2000 en lice cette année. Mais le temps avance et leurs chances à très haut niveau s'estompent inexorablement.

Au contraire, à tout juste 19 ans -- depuis le 11 mai --, van Assche pointe au 79e rang mondial, le meilleur classement de sa carrière, et Fils est 112e (il a atteint la 104e place en février) à quelques jours de fêter son 19e anniversaire, le 12 juin.

"On dit qu'il faut toujours du temps pour entrer dans les cent premiers mondiaux. Mais je pense que quand tu es très fort tu y rentres très vite", selon Gasquet, persuadé qu'ils ont en eux la "vraie motivation" pour entrer dans le Top 10.

Au chapitre des motivations, la saine rivalité entre ces deux copains est de nature à les tirer "vers le haut", estime van Assche.

- "Bon esprit" -

"On se taquine un peu mais dans un bon esprit. Et si ça nous permet de bien jouer tous les deux, tant mieux. Je m'entraîne très souvent avec lui et on sait très bien qu'on a à peu près le même niveau", déclarait-il à L'Equipe en mars.

Recruté en décembre par la Fédération française de tennis, Ivan Ljubicic, ancien coach de Roger Federer, n'a qu'un objectif: revoir un Français soulever un trophée du Grand Chelem. Et pour l'ancien N.3 mondial, Van Assche et Fils en ont "le potentiel".

"Ils sont complètement différents, de caractère, en tant que personnes. Mais je trouve qu'on a peut-être là des joueurs que l'on peut espérer voir réussir, pas dès 2023 mais dans le futur, quelque chose de grand", estime-t-il.

Trop tôt cette année pour succéder à Noah, donc, mais des résultats probants sont attendus Porte d'Auteuil pour ces deux joueurs en train de se faire une place sur le circuit ATP.

Né à Woluwe-Saint-Lambert en Belgique, Van Assche (70 kg, 1,78m) joue pour la première fois le tableau principal à Roland-Garros, ayant échoué en qualifications en 2021 et 2022, mais il a l'expérience d'un premier tour cette année à l'Open d'Australie.

- Demies pour Fils -

De son côté, Fils (1,85m, 83 kg) joue pour la première fois le tableau principal d'un tournoi du Grand Chelem. Il avait lui aussi perdu en qualifications en 2021 et 2022 à Paris.

Van Assche a été le premier des deux à inscrire son nom au palmarès d'un tournoi professionnel en 2022: il compte à ce jour quatre trophées en Challenger (Lisbonne et Maia en 2022, Pau et San Remo en 2023).

Il a aussi remporté sa première victoire sur le circuit principal en avril en battant Pedro Sousa (475e) à l'ATP 250 d'Estoril. Deux matches de prestige ont suivi à l'ATP 250 de Banja Luka où il a battu Stan Wawrinka, triple lauréat en Grand Chelem, avant de se mesurer à Novak Djokovic.

Fils, lui, a un trophée pro à son palmarès (le Challenger d'Oeiras en janvier), mais il a marqué les esprits en ce début de saison: à l'ATP 250 de Montpellier, il a atteint les demi-finales en ayant battu Gasquet, Bautista et Halys avant de céder face à Sinner. Dans la foulée, il a joué une nouvelle demie en ATP 250 à Marseille où il a profité du forfait de Sinner au deuxième tour avant de battre Wawrinka et de céder face à Bonzi.

Il arrive à Roland-Garros fort d'une première victoire en Masters 1000, à Rome où il a battu Juan Manuel Cerundolo avant de se faire éliminer par Holger Rune.

A.Seabra--PC