Portugal Colonial - Tirreno-Adriatico: le premier sprint pour Merlier, Ganna toujours leader

Au terme de cette première étape en ligne (219 km), après le court contre-la-montre inaugural de lundi, le sprinteur d'Alpecin-Fenix a été le plus costaud pour devancer le Néerlandais Olav Kooij (Jumbo) et l'Australien Kaden Groves (BikeExchange).

Le Belge de 29 ans remporte sa 19e victoire, la première en 2022, après une année 2021 marquée par ses succès d'étape dans le Giro puis dans le Tour de France, lors d'une arrivée épique à Pontivy où Caleb Ewan et Peter Sagan avaient chuté.

Cette fois c'est à la régulière que Merlier a devancé les deux cadors, le Slovaque terminant 4e et l'Australien 15e, au terme d'une journée animée par les Italiens Davide Bais et Francesco Gavazzi (Eolo), repris à vingt kilomètres de la ligne, puis par l'Espagnol Marc Soler (UAE), parti en contre mais lui aussi repris, à trois kilomètres du but.

"Ca fait du bien de gagner une première fois cette année, j'étais déjà en forme mais je n'avais pas encore les résultats", a commenté le vainqueur du jour.

"Il m'a fallu d'abord survivre aux montagnes (les deux petites difficultés du jour, ndlr), ensuite l'équipe m'a mis dans une très bonne position", a-t-il ajouté.

Ganna, porteur du maillot azzurro après sa victoire lundi dans le chronomètre individuel, conserve la tête du général devant le Belge Remco Evenepoel (à 11 sec) et le Slovène Tadej Pogacar (à 17 sec), les deux grands favoris de la "course des deux mers".

Pogacar, tenant du titre, a affiché son appétit en allant même chercher une seconde de bonification dans un sprint intermédiaire.

Une minute de silence avait été observée avant le départ "pour rendre hommage aux victimes" de la guerre en Ukraine et "lancer un message de paix".

La troisième étape, mercredi entre Murlo (Toscane) et Terni (Ombrie), est de nouveau promise aux sprinteurs.

X.M.Francisco--PC