Portugal Colonial - Cyclisme: l'Erythréen Girmay écrit l'histoire dans Gand-Wevelgem  

Au bout de 249 kilomètres, Girmay s'est montré le plus rapide d'un groupe de quatre coureurs. "C'est juste incroyable, je ne pouvais pas espérer tant !", s'est exclamé le jeune coureur de l'équipe Intermarché, qu'il a rejointe au printemps dernier après avoir démarré sa carrière professionnelle, en 2020, dans la formation française Delko.

"J'ai un peu souffert sur les pavés, ce n'était vraiment pas confortable. Après je me suis senti de mieux en mieux et j'ai repris des places. Dans le sprint, j'avais affaire à des coureurs forts mais j'ai eu confiance", a ajouté le vainqueur du jour, qui découvrait les routes de Gand-Wevelgem.

Représentant d'un cyclisme en pleine ascension symbolisé par l'organisation des Mondiaux sur route 2025 au Rwanda, le coureur de l'Erythrée -le pays d'Afrique subsaharienne en pointe pour le cyclisme- a souri avant de monter sur le podium protocolaire: "Cela va changer beaucoup de choses pour mon futur, j'espère aussi pour celui des coureurs africains."

- La grande déception de Laporte -

Par le passé, aucun de ses compatriotes, le plus souvent des grimpeurs, n'avait réussi une performance de même niveau. Pas même Daniel Teklehaimanot, le pionnier du cyclisme érythréen qui avait endossé brièvement le maillot à pois de la montagne dans le Tour de France en 2015.

Vainqueur dès la fin janvier d'une course à Majorque (Espagne), Girmay a progressé au fil des courses. Remarqué par sa 12e place dans Milan-Sanremo, il s'st affirmé vendredi dernier dans l'E3 Classic (5e), la répétition du Tour des Flandres auquel il ne participera pas dimanche prochain. Il a prévu de rentrer dans son pays avant de revenir en Europe dans la perspective du Giro.

Son sprint triomphal sur la chaussée ensoleillée de Wevelgem, près de la frontière française, a conclu une course dominée par l'équipe Jumbo qui n'a pu toutefois faire la décision dans les différents "monts".

Le champion de Belgique Wout van Aert a forcé l'allure dans la troisième et dernière ascension du Kemmel, à 34 kilomètres de l'arrivée, et a entraîné avec lui un petit groupe d'hommes forts (Asgreen, M. Pedersen, Laporte, van Baarle, Kragh Andersen, Mohoric puis Benoot) sans parvenir à creuser un écart suffisant.

"J'ai fait une erreur, j'aurais dû lancer le sprint. Des occasions pareilles, on n'en a pas tous les jours", a regretté Laporte, très déçu.

Mais le Français, deuxième vendredi de l'E3 Classic, a conclu, fair-play: "Je me suis fait un peu surprendre par le démarrage de Girmay, il est sorti très vite et a fait le trou. C'est très bien pour lui !"

J.V.Jacinto--PC