Portugal Colonial - Rallye de Croatie: Rovanperä devant, les Hyundai derrière

Rovanperä, 21 ans, vainqueur du rallye précédent en Suède et leader du Championnat du monde, ouvrait la route, très tortueuse, très étroite, très mouillée et souvent piégeuse, car l'asphalte était sale ou abîmé sur de nombreuses portions.

Il s'en est très bien sorti, malgré quelques chaleurs, et a signé six meilleurs temps sur huit. Neuville et Tänak ont plutôt bien résisté, mais le Belge a écopé de 40 secondes de pénalité en fin de matinée, à cause d'une défaillance de son alternateur qui l'a obligé, avec son copilote, à pousser sa voiture sur 800 mètres pour la ramener au parc d'assistance.

Les deux hommes sont arrivés épuisés au point de contrôle horaire, avec quatre minutes de retard. Un effort dont ils se seraient bien passé, au bout d'une matinée très intense, mais ils avaient sauvé l'essentiel, cette deuxième place provisoire convoitée par leur coéquipier Tänak, champion du monde 2019.

Neuville a mieux fini l'après-midi, en signant le temps scratch dans l'ES8 (9 km), la plus courte de cette journée marathon (120 km) que Rovanperä a terminée en roue libre, avec la satisfaction du devoir accompli.

- Solberg Jr mieux que Loubet et Fourmaux -

Son coéquipier Elfyn Evans a eu moins de réussite. Après avoir perdu plus d'une minute sur crevaison dès la première spéciale, il s'est fait quelques frayeurs alors qu'il cravachait pour remonter de la 15e à la 6e place au soir de la première journée, à plus de deux minutes cependant du leader, et alors qu'il reste 12 spéciales au menu de ce rallye compliqué.

Les "semi-retraités" français du WRC, Sébastien Loeb, vainqueur du rallye Monte-Carlo en janvier, et Sébastien Ogier, champion du monde en titre qui prépare les 24 Heures du Mans, ne sont pas en Croatie.

Deux autres jeunes Français, qui aspirent à leur succéder un jour, ont bien mal entamé ce week-end croate: Pierre-Louis Loubet a crevé trois fois dans les deux premières spéciales, alors qu'il n'avait embarqué que deux roues de secours; Adrien Fourmaux a raté le premier virage de l'ES3 et a dû arrêter là ses efforts, comme Loubet.

La belle opération du jour a été réalisée par un autre jeune pilote, Oliver Solberg (Hyundai), rejeton très doué de Petter, le très populaire champion du monde 2003 et ancien grand rival de Loeb. Il occupe vendredi soir la 5e place du classement général après avoir évité tous les pièges de cette longue journée de rallye.

Huit nouvelles épreuves spéciales sont prévues samedi (ES9 à ES16), soit 116 km chronométrés, et encore quatre dimanche matin (ES17 à ES20) pour clôturer cette 3e manche de 2022.

H.Silva--PC