Portugal Colonial - L1: Rennes arrache Samba à Lens et pousse Mandanda vers la sortie

Peu de clubs français peuvent se permettre de mettre quelque 14 millions d'euros pour un gardien de but de 30 ans en plein milieu d'une saison marquée par la baisse drastique des droits télé.

Si le transfert a failli virer au feuilleton, Lens ayant peu goûté la confiance des Rennais sur ce dossier, ces derniers et leurs richissimes propriétaires, la famille Pinault, n'ont pourtant pas hésité.

En triplant quasiment leur mise de départ, puisqu'ils avaient rapatrié l'ancien Havrais et Marseillais à l'été 2022, en provenance de Nottingham Forest, pour 5 millions d'euros, les dirigeants Sang et Or peuvent d'ailleurs se frotter les mains.

Cet été-là, Mandanda, libéré par Marseille, avait rejoint la Bretagne, à l'âge déjà fort respectable, même pour un gardien, de 37 ans. Après une première saison satisfaisante, conclue à la 4e place, Rennes est entré dans un trou d'air dont il peine à ressortir.

- Trop rarement décisif -

Malgré son expérience et le brassard de capitaine qu'il porte depuis novembre 2023, l'ancien gardien numéro 2 des Bleus (35 sélections) n'avait pas été le roc attendu dans une défense jeune encline aux erreurs individuelles.

Le début de cette saison n'a rien fait pour rassurer. En dépit du grand chamboulement estival de l'effectif et d'un changement de système, Mandanda n'a été que trop rarement décisif ou même juste rassurant.

En fin de contrat avec Rennes en juin prochain, lui trouver un successeur est devenu encore plus pressant avec l'arrivée sur le banc de Jorge Sampaoli, mi-novembre. L'Argentin l'avait qualifié de "légende" lors de sa présentation, mais le scénario rappelle leur première cohabitation à Marseille où il lui avait déjà ôté le statut de titulaire au profit de Pau Lopez, même s'il s'était ravisé ensuite.

Doté d'un jeu au pied médiocre, Mandanda n'a pas le profil recherché par Sampaoli qui veut un gardien capable de participer aux sorties de balle en jeu court ou long. La bourde du portier à Nice, qui a offert, vendredi dernier, le deuxième but azuréen à Sofiane Diop, lors d'une défaite 3-2, en est l'exemple le plus criant.

S'il n'envisage a priori pas de mettre un terme à sa carrière dès maintenant, l'avenir de Mandanda semble néanmoins très incertain.

- Samba premier, Mandanda dernier -

"Intraitable sur sa ligne, déterminant sur pénalty", comme le décrit Rennes dans son communiqué, Brice Samba rentre bien plus dans ce moule de "gardien moderne".

Statistiquement, le comparatif sur les 16 premières journées de Ligue 1 est même assez cinglant. Samba, qui n'a pas joué la dernière rencontre de Lens, est en tête des gardiens de L1 aussi bien au pourcentage de tirs arrêtés (81,5%) qu'au nombre de matches de championnat sans encaisser de but (7), là où Mandanda est dernier au pourcentage (58,8%) et au nombre d'arrêts effectués (29).

Récemment passé devant Alphonse Aréola dans la hiérarchie des gardiens chez les Bleus, derrière l'intouchable Mike Maignan (AC Milan), Samba semble à l'apogée d'une carrière qui a décollé sur le tard.

Il n'a connu sa première saison "pleine" qu'avec le SM Caen en 2018/2019 et sa première cape internationale remonte à un an et demi.

"Je veux être un maximum décisif, c'est ce qui m'a emmené en Équipe de France et j'espère continuer sur cette lancée", a-t-il d'ailleurs déclaré au site internet du club.

Il retrouvera à Rennes son ancien coéquipier pendant une saison à Lens, le milieu axial Seko Fofana, qui a signé le 1er janvier à Rennes.

"C'est aussi un grand plaisir de retrouver Seko, on s'est beaucoup appelé récemment. J'ai évidemment hâte de renouer notre lien", a-t-il raconté.

Avec ces deux joueurs, et en attendant d'autres renforts, Rennes voit en tout cas bien plus loin que la qualification européenne à laquelle il veut encore croire pour cette fin de saison.

L.Torres--PC