Portugal Colonial - Open d'Australie: dans son fief, "Djoko" repart à la chasse de Sinner et des Majeurs

Pour mettre toutes les chances de son côté durant la quinzaine australienne (12-26 janvier), le Serbe classé 7e à l'ATP a recruté comme entraîneur l'ex-N.1 mondial Andy Murray, un de ses principaux rivaux de la décennie 2010.

"Je voulais quelqu'un qui a gagné plusieurs Grand Chelem, la liste n'était pas si longue" après des années de domination écrasante du +Big 3+ (Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic), a expliqué vendredi en conférence de presse le champion olympique, qui n'a décroché aucun titre en 2024 hormis sa médaille d'or à Paris.

Vainqueur de 24 tournois majeurs et détenteur du record de longévité au rang de N.1 mondial (428 semaines), une victoire à Melbourne lui permettrait de trôner seul dans l'Olympe des vainqueurs de Grand Chelem, un cran au-dessus de l'Australienne Margaret Court (24 titres).

- Un tableau difficile -

Le "Djoker" a néanmoins concédé une défaite surprenante en quarts de finale de l'ATP 250 de Brisbane début janvier, contre le revenant américain Reilly Opelka, ex-17e joueur mondial.

Et le tirage au sort lui a réservé jeudi une moitié de tableau difficile, qui pourrait le voir affronter Carlos Alcaraz (3e) dès les quarts de finale avant une éventuelle demi-finale contre Alexander Zverev (2e).

En entame du tournoi, Djokovic défiera le jeune Américain Nishesh Basavareddy (133e), récent demi-finaliste à Auckland.

"Il va disputer son premier match dans le tableau final d'un Grand Chelem, il n'a pas grand-chose à perdre", s'est méfié Djokovic en conférence de presse.

L'imprévisible Daniil Medvedev (5e), finaliste de trois des quatre derniers Open d'Australie, a été versé dans l'autre moitié de tableau, où il pourrait croiser le fer avec Jannik Sinner (1er) dans le dernier carré.

Après une année 2024 en demi-teinte, marquée par ses dégoupillages en plein match, le Russe veut "redevenir un trouble-fête" pour les cadors du circuit, a-t-il averti devant la presse.

Quant à Alexander Zverev, toujours en quête d'un premier titre en Grand Chelem, il veut "gagner le tournoi", a-t-il affirmé sans détour vendredi.

Et Sinner? Impérial en 2024 (victoires à l'US Open, aux Finales de l'ATP, en Coupe Davis avec l'Italie), le champion aux boucles rousses reste sous la menace d'une suspension après la détection d'infimes traces d'un anabolisant dans son organisme en mars.

- Duel à trois -

Le Tribunal arbitral du sport (TAS), auprès duquel l'Agence mondiale antidopage (AMA) a réclamé un bannissement d'un à deux ans de l'Italien, doit rendre sa décision à une date pour l'heure inconnue.

En dehors de Zverev qui a disputé fin décembre le début de la United Cup, une compétition mixte par équipes nationales remportée par les États-Unis, aucun des principaux rivaux de Djokovic n'a disputé de tournoi de préparation avant l'Open d'Australie.

"La saison démarre trop tôt", a regretté vendredi Daniil Medvedev. Devenu tout récemment père pour la deuxième fois, le Russe a préféré passer du temps en famille plutôt que de s'aligner en compétition.

A l'inverse, la Bélarusse Aryna Sabalenka s'est déjà rassurée en remportant le WTA 500 de Brisbane et entamera la défense de son titre à Melbourne par un duel piégeux contre l'Américaine Sloane Stephens (84e), lauréate de l'US Open en 2017.

En cas de sacre, elle deviendrait la première joueuse depuis 1999 et Martina Hingis à remporter trois Open d'Australie d'affilée, une perspective à laquelle elle assure ne pas "trop penser".

Un duel à trois pour le titre se dessine déjà avec la Polonaise Iga Swiatek (2e), déchue de son trône de N.1 par Sabalenka fin 2024 alors qu'elle purgeait une brève suspension d'un mois après un contrôle positif à la trimétazidine (une substance interdite), et l'Américaine Coco Gauff (3e).

Cette dernière, lauréate de l'US Open en 2023, a certifié vendredi être "détendue" avant son entrée en lice. "Je sais que j'ai bien joué récemment", a poursuivi la lauréate des Finales WTA en novembre et de l'United Cup en janvier.

"Mais tu ne peux pas tout le temps bien jouer, il y aura des moments difficiles pendant ce tournoi. J'espère réussir à les surmonter", a-t-elle prudemment avancé.

A.F.Rosado--PC