Portugal Colonial - Open d'Australie: après un combat serré, Monfils rend les armes face à Shelton

Alors que les trois premiers sets s'étaient achevés au tie-break sous une chaleur supérieure à 30 degrés, le vétéran tricolore (41e) s'est dirigé vers le filet en souriant à 1-0 pour Shelton, lui signifiant qu'il cessait le combat au bout de près de trois heures de bataille et huit victoires d'affilée.

L'Américain de 22 ans, à qui le Parisien a donné une accolade chaleureuse, menait alors 7-6 (7/3), 6-7 (3/7), 7-6 (7/2), 1-0.

Vainqueur du tournoi d'Auckland début janvier, un titre qui en avait fait le lauréat de tournoi le plus âgé sur le circuit principal depuis 1977, Monfils espérait atteindre les quarts de finale pour la troisième fois de sa carrière à l'Open d'Australie, après 2016 et 2022.

Au moment où il quittait le court, le Français s'est arrêté un moment pour lever le pouce et saluer le public, qui l'a acclamé aux cris de "Merci Gaël! Merci Gaël!".

Avec l'élimination de Monfils disparaît le dernier représentant tricolore à l'Open d'Australie, hommes et femmes confondus.

Dimanche, le N.1 français Ugo Humbert (14e) s'était également fait éliminer en huitièmes de finale par l'Allemand Alexander Zverev (2e), vainqueur en quatre sets.

- Tien battu aussi -

Si les raisons de l'abandon de Monfils n'était pas connues dans l'immédiat, la chaleur accablante semble être l'explication la plus plausible.

Quelques heures avant le match du Français, le N.1 mondial Jannik Sinner avait demandé un temps mort médical dans le 3e set de son huitième de finale gagné face à Holger Rune (13e), et avait quitté le court le visage écarlate.

S'il n'a pas détaillé la nature de ses maux, le tenant du titre à Melbourne a souligné en conférence de presse que "c'étaient des conditions difficiles. Il faisait chaud hier, encore chaud aujourd'hui (lundi)."

Après le double exploit du 3e tour, quand Monfils et sa femme Elina Svitolina (27e) avaient tous les deux éliminé les numéros 4 mondiaux à quelques heures d'intervalle, l'Ukrainienne est cette fois la seule à passer un tour.

Elle s'est imposée plus tôt dans la journée face à la Russe Veronika Kudermetova (75e) et affrontera l'Américaine Madison Keys (14e) en quarts de finale.

Grâce à sa victoire, Shelton se qualifie pour la deuxième fois de sa carrière pour les quarts de finale de l'Open d'Australie, deux ans après avoir déjà réussi cette performance lors de sa première participation.

Il affrontera l'Italien Lorenzo Sonego (55e), qui a mis fin lundi à une autre épopée, celle du jeune talent américain Learner Tien (121e), tombeur à 19 ans du 5e mondial Daniil Medvedev au 2e tour.

X.M.Francisco--PC