Portugal Colonial - Open d'Australie: "Big Ben" Shelton, enfin l'heure du succès pour le tennis américain ?

Tombeur de l'Italien Lorenzo Sonego (55e) mercredi, l'Américain affrontera le N.1 mondial Jannik Sinner vendredi pour une place en finale du Grand Chelem australien.

Dans les quatre tournois majeurs, le dernier Américain à avoir soulevé un trophée s'appelle Andy Roddick (US Open 2003). Quelques mois plus tôt, Andre Agassi remportait l'Open d'Australie. Une autre époque, même si des traits d'union peuvent se dessiner.

"Benny" Shelton, 22 ans et 20e mondial, partage avec le premier la puissance du service, qui flirte avec les 220 km/h avec parfois des pointes à 240. Du second, il a repris les tenues fluo et l'art de bousculer les codes de son sport.

Lors de l'US Open 2023, ses célébrations - il mimait notamment un combiné de téléphone qu'il raccrochait - avaient agacé Novak Djokovic, qui avait reproduit le geste après sa victoire contre l'Américain en demi-finale. "C'est ma réaction à une provocation qui est venue d'en face", avait expliqué le Serbe quelques mois plus tard.

"Au hockey, on a le droit de se battre après un accrochage, relève Shelton dans un entretien à L'Equipe publié en janvier. Je ne dis pas qu'on a besoin de ça dans le tennis, mais il y a trop de critiques dès qu'un mec fait le moindre truc".

- 2024 en demi-teinte -

Lundi en huitièmes de finale de l'Open d'Australie face à Gaël Monfils, autre showman du circuit, il ne pouvait avoir qu'un allié. La complicité entre les deux joueurs et l'ovation réclamée par le gaucher de Géorgie pour le Français de 38 ans malgré sa défaite, avaient tout du passage de relais entre le vétéran et son "pote", selon l'expression de Monfils.

La Margaret Court Arena ne s'est pas fait prier, déjà électrisée toute la rencontre par ses rugissants "come on!", biceps gonflés à bloc, après chaque point important, et ses coups droits foudroyants.

S'il a conservé la même fraîcheur que lors de son entrée fracassante en 2023 sur le circuit ATP, avec un quart de finale lors de l'Open d'Australie, l'année 2024 de "Big Ben" Shelton (1,93m, 88 kg) a été moins éclatante.

Il a certes glané un 2e trophée, à Houston (après Tokyo en 2023), mais reculé au 21e rang (il était 17e fin 2023).

C'est surtout en Grand Chelem, avec un huitième de finale à Wimbledon pour meilleure performance, que Shelton a déçu.

Le fils de l'ancien pro Bryan Shelton, devenu son entraîneur, a déjà été plus loin en 2025 en développant un jeu plus complet que celui d'un simple cogneur, précieux pour écarter Sonego de sa route.

- Mieux retourner -

"Avoir un plan de jeu en tête" plutôt que "juste venir pour frapper la balle à tout-va et voir ce qui se passe, c'est important", a expliqué Shelton lundi.

Le natif d'Atlanta, qui s'est révélé tennisman sur le tard après avoir rêvé ado d'une carrière dans le football américain, s'attache désormais davantage aux zones touchées par son service qu'à sa vitesse.

Signe de cette évolution, Shelton tourne à une moyenne inférieure à 200 km/h sur ses premières balles depuis le début du tournoi.

"Je dois être plus précis dans mes services. Dans presque toutes les catégories liées au service, je suis parmi les meilleurs, mais ma précision (...) est inférieure à la moyenne du circuit", a-t-il affirmé après son premier tour.

L'Américain accorde aussi plus d'attention à ses jeux de retour.

"Lorsque je regarde mes statistiques, je vois qu'elles s'améliorent" mais pas encore assez à son goût, a-t-il assuré lundi, tout en se félicitant d'un "taux de conversion des balles de break très élevé sur le circuit", "juste à côté des meilleurs retourneurs au monde".

Pour le reste, il sait qu'il peut compter sur son coffre au-dessus de la moyenne pour tenir la distance sur 5 sets.

De l'aveu même de Monfils: "mec, jouer contre toi, je te l'ai dit, te jouer dans un Grand Chelem, c'est juste trop physique!"

L.Torres--PC