Portugal Colonial - Roland-Garros: Nadal fêté une dernière fois à "l'endroit qui compte le plus" pour lui

Vers 18h00, le nom de "Rafa" bruissait dans tout le Central, impatient de célébrer le "plus grand joueur de l'histoire de Roland-Garros", selon le speaker, sur la terre battue où tout a commencé pour lui.

"Vous ne pouvez pas savoir à quel point c’est gratifiant de se sentir aimé, apprécié, à l’endroit qui compte le plus pour soi", a lancé, en français, le maître des lieux, sous les yeux des deux tenants du titre à Paris, Carlos Alcaraz et Iga Swiatek.

Pour l'occasion, des t-shirts "Merci Rafa" couleurs blancs et ocre ont été distribués aux spectateurs.

Nadal n'a pu contenir quelques larmes quand les petites mains du tournoi - responsables de l'entretien des courts, des accréditations ou chauffeur attitré - sont descendues sur le court.

En fin de cérémonie, les organisateurs ont révélé que l'empreinte de la chaussure droite de "Rafa" resterait gravée "pour l'éternité" sur le Central, juste à côté du filet.

Quelques instants plus tôt, ses trois "copains" Roger Federer, Andy Murray et Novak Djokovic avaient troqué le polo pour un costume, histoire de rendre hommage à leur ex-rival et réunir à eux quatre l'espace d'un instant sur le Central 69 titres du Grand Chelem.

"Vous m'avez vraiment fait vivre des moments difficiles sur le court, j'ai beaucoup apprécié d'avoir à me pousser à la limite tous les jours pour être compétitif par rapport à vous. Ça signifie énormément que vous soyez tous là", a remercié humblement Nadal.

La carrière de l'ex-N.1 mondial avait déjà été célébrée en novembre après son dernier match officiel, une défaite en Coupe Davis à Malaga.

Mais la cérémonie, très sobre et organisée aux petites heures de la nuit andalouse, avait suscité des critiques.

"Il nous a apporté tellement, c'était un modèle", a dit vendredi en conférence de presse l'actuel N.1 mondial Jannik Sinner, saluant "son humilité" et "son succès en tant que joueur".

La N.1 mondiale Aryna Sabalenka a salué dimanche quelqu'un qui a travaillé "d'arrache‑pied pour accomplir tous ces exploits", "une source d'inspiration indéniable" pour elle.

- Gasquet et Garcia aussi sur le départ -

Nadal, guère amateur de ce genre de cérémonies à sa gloire, a inauguré une quinzaine parisienne synonyme de dernière danse pour de nombreux joueurs.

La carrière de l'ex-N.7 mondial Richard Gasquet sera ainsi honorée au terme de son dernier match professionnel.

À près de 39 ans, le triple demi-finaliste en Grand Chelem entamera lundi son ultime Roland-Garros contre son compatriote français Terence Atmane (121e).

En cas de qualification, l'un des chouchous du public tricolore aura très probablement droit à un deuxième tour de gala contre Jannik Sinner.

L'ex-N.4 mondiale Caroline Garcia (31 ans) s'apprête elle aussi à débuter lundi son dernier Roland-Garros contre l'Américaine Bernarda Pera (83e).

Mais si un hommage doit lui être rendu, la Française préfère qu'il ait lieu lors de l'édition 2026 du tournoi.

- Sabalenka et Svitolina en démonstration -

Avant la séquence émotion sur le Central, Aryna Sabalenka, une des grandes favorites à la victoire finale, avait sorti rapidement la Russe Kamilla Rakhimova 6-1, 6-0 pour son entrée en lice.

La triple lauréate en Grand Chelem affrontera au deuxième tour la Suissesse Jil Teichmann (97e).

La première victoire de la journée est revenue à l'Ukrainienne Elina Svitolina (14e), qui a elle aussi expédié son adversaire du jour, la Turque Zeynep Sonmez (76e), 6-1, 6-1.

La pluie a brièvement fait son apparition à la mi-journée Porte d'Auteuil, provoquant une interruption sur les courts annexes de près d'une heure.

Protégée par le toit du Central, la championne olympique chinoise Zheng Qinwen (8e) a remporté son match 6-4, 6-3 contre la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (50e).

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J.V.Jacinto--PC