Portugal Colonial - Roland-Garros: Coco Gauff, le cuir solide sur terre battue

Comme pour souligner son épanouissement, l'Américaine a foulé les cours de la Porte d'Auteuil vêtue d'une veste en cuir. "Ca correspond à l'ambiance parisienne et ça me donne un sentiment de toute-puissance lorsque je vais sur le court", sourit la Floridienne.

Son indépendance, Gauff l'a aussi affirmée début avril en quittant l'agence de management Team8 lancée par Roger Federer, pour lancer sa propre société.

"Sportive, entrepreneuse et actrice du changement", comme elle s'est définie à l'époque, l'Américaine veut depuis toujours faire porter sa voix au-delà des courts.

"Depuis que je suis jeune, mon père me dit que je peux changer le monde avec ma raquette", avait-elle raconté à Roland-Garros en 2022, peu après avoir pris position contre les armes à feu dans le contexte d'une fusillade survenue dans une école primaire texane.

Deux ans plus tôt, en plein mouvement "Black Lives Matter", après la mort de l'Afro-Américain George Floyd pendant un contrôle de police, l'adolescente avait déjà pris le micro lors d'une manifestation pour exhorter à "ne pas rester silencieux".

- Héritière des soeurs Williams -

Avec un père basketteur (il a joué pour l'Université de Géorgie) et une mère gymnaste qui a aussi défendu les couleurs de l'université de Floride en athlétisme, Coco Gauff j'a baigné dans le sport très tôt. Elle s'est mise au tennis à six ans en suivant les exploits des soeurs Williams.

Née à Delray Beach (Floride) le 13 mars 2004, Cori dite "Coco" frappait déjà des services à 190 km/h à 14 ans. Ses qualités athlétiques, son mental, sa passion... tous les éléments étaient réunis.

A 15 ans, pour son premier tournoi du Grand Chelem, en 2019 à Wimbledon, elle confirme les espoirs placés en elle en battant la quintuple lauréate Venus Williams au premier tour avant d'atteindre les 8es de finale.

Classée 938e mondiale en juillet 2018, elle entre dans le Top 100 en octobre 2019.

A partir de là, elle a été vue comme l'héritière de ses idoles, les soeurs Venus et Serena Williams. Avec toute la pression qui accompagne ce statut.

"Comme elle a gagné des matches très jeune, tout le monde a dit qu'elle allait gagner des Grands Chelems tout de suite. On a fait d'elle quelqu'un qu'elle n'était pas", retraçait pour l'AFP l'entraîneur Patrick Mouratoglou, qui l'a découverte à 10 ans à l'occasion d'une détection dans son académie de tennis.

"Elle était prête à battre des grandes joueuses sur un match. Mais sur la durée d'un Grand Chelem, ce n'est pas la même histoire", se souvenait-il.

- A l'aise aussi sur terre -

Si elle décroche son premier titre en Grand Chelem à seulement 19 ans à l'US Open 2023 (déjà contre Sabalenka), un peu plus d'un an après avoir perdu sa première finale en Grand Chelem à Roland-Garros en 2022, l'armoire à trophées ne se garnit pas aussi rapidement qu'espéré.

Après ses éliminations décevantes en huitièmes de finale du tournoi olympique (sur la terre battue de Roland-Garros) et de l'US Open, Gauff redresse la tête fin 2024 pour s'adjuger le WTA 1000 de Pékin et les Finales WTA.

Ces dernières, organisées pour la première fois en Arabie saoudite, suscitent initialement des "réserves" de l'Américaine, qui juge finalement dans son discours de victoire avoir passé un "séjour formidable" dans le royaume conservateur.

Joueuse redoutable sur dur, Gauff a dissipé ces dernières semaines les doutes quant à ses aptitudes sur terre battue.

Finaliste aux WTA 1000 de Madrid et de Rome, la désormais décuple lauréate sur le circuit féminin a prouvé samedi que son quart de finale atteint à 17 ans à Roland-Garros en 2021, et sa finale l'année suivante, n'étaient pas le fruit du hasard.

Si c'est sur le trophée de son Majeur national, joué sur dur, qu'elle a inscrit pour la première fois son nom en 2023, c'est bien sur la terre battue parisienne qu'elle décroche son deuxième sacre en Grand Chelem. Comme Serena Williams.

A.Motta--PC