Portugal Colonial - Roland-Garros: Kouame sort par la grande porte

Le natif de Sarcelles, 318e joueur mondial, a sauvé quatre balles de match dans le tie-break de la quatrième manche, avant de s'incliner, sans aucun regret, face à un spécialiste de la terre battue (36e).

Sa sortie a été à la hauteur de ses performances porte d'Auteuil, avec lequel l'adolescent présenté comme le grand espoir du tennis tricolore a pris rendez-vous pour les années à venir.

Alors qu'il écumait encore les tournois secondaires en début d'année, Kouame a battu coup sur coup l'ancien vainqueur de l'US Open Marin Cilic, puis Adolfo Daniel Vallejo, en faisant preuve de ressources mentales et physiques, agrémentées d'un sens du spectacle, qui ont forcé l'admiration de ses adversaires.

Sa jeunesse, pour une première participation à un tournoi du Grand Chelem, l'a introduit dans des classements de précocité au niveau de Rafael Nadal, Michael Chang ou Björn Borg, autres adolescents prodiges qui ont ensuite gagné en Grand Chelem.

Kouame, co-entraîné par Richard Gasquet, a déjà confié son rêve de gagner les quatre levées du Grand Chelem. En attendant, le voilà désormais aux portes du top 200, fort de l'expérience engrangée à Roland-Garros, dont il a été le dernier représentant français dans le tableau masculin.

- 11 doubles fautes -

Il a déjà promis de revenir plus fort: "Ce n'est pas une défaite qui me pose problème. C'est plutôt une défaite qui me fera grandir dans le futur", a-t-il affirmé.

Face à Tabilo, vainqueur de trois titres ATP et qui n'a pas joué au tour précédent, profitant du forfait du Monégasque Valentin Vacherot, Kouame a mesuré ce qu'il doit encore réaliser pour tenir l'intensité physique d'un match en trois sets gagnants.

S'il a empoché la première manche en appliquant la recette aperçue aux premiers tours, il a ensuite baissé de pied, payant certainement les 4 heures et 56 minutes de son 2e tour sous des températures caniculaires.

Les occasions pour haranguer le public ont été plus rares, pendant que le Chilien, métronomique au service (17 aces), déroulait son jeu, et que le Francilien galérait au service (11 doubles fautes).

L'affaire semblait pliée dans la 4e manche lorsque Tabilo a breaké d'entrée mais Kouame a trouvé un second souffle pour arracher un jeu décisif irrespirable. Le Français a sauvé quatre balles de match en prenant un maximum de risques, devant un public conquis qui pensait revivre un nouveau scénario fou dans une édition 2026 de Roland-Garros pleine de surprises.

"J'avais vraiment envie d'essayer un autre (match en) cinq sets surtout que je sentais que le public commençait à me +hyper+ (motiver) de plus en plus. Malheureusement, c'est pas passé loin", a-t-il concédé.

A la cinquième tentative du Chilien, la défense de Kouame a été trop longue. Son adversaire s'est de suite allongé au sol, de soulagement, tant le Français a montré un potentiel qui le rend désormais imprévisible, et incontournable.

F.Cardoso--PC