Portugal Colonial - 24 heures du Mans: Toyota vainqueur d'un sprint échevelé contre BMW, Cadillac et Ferrari

L'équipage de la Toyota N°7 - le Japonais Kamui Kobayashi, le Britannique Mike Conway et le Néerlandais Nyck de Vries - s'est imposé avec seulement dix secondes d'avance sur la BMW N.20 du Néerlandais Robin Frijns, de l'Allemand Rene Rast et du Sud- Africain Sheldon van der Linde.

Au terme de deux tours de cadran sous une forte chaleur et une nuit fraîche sur le circuit de la Sarthe (13,626 km), la seconde Toyota N°8 du Suisse Sébastien Buemi, du Néo-Zélandais Brendon Hartley et du Japonais Ryo Hirakawa monte sur la troisième marche du podium.

Vainqueur cinq fois de suite entre 2018 et 2022, le constructeur japonais, premier groupe automobile mondial et premier investisseur dans le sport auto, a remis la main sur la prestigieuse épreuve mancelle, après trois victoires des Ferrari 499P depuis 2023.

"Ca a été très dur pour nous, mais on l'a fait", s'est réjoui en conférence de presse le pilote chevronné Kobayashi, 39 ans, déjà vainqueur au Mans en 2021 avec Toyota.

Comme le redoutaient ses concurrentes, l'équipe japonaise n'avait pas abattu toutes ses cartes avant la course, ne s'élançant qu'en 14e et 15e positions de la grille de départ.

- Coup de maître tactique -

Mais avec des équipages très expérimentés, Toyota, déjà victorieux et troisième à Imola (Italie) en avril, a réussi un coup de maître tactiquement, peu après le départ samedi à 16H00.

Les deux TR010 à moteur hybride se sont en effet arrêtées très tôt pour leur premier ravitaillement, ce qui leur a permis de repartir sans être engluées dans le peloton et de bénéficier d'une piste libre.

Grâce à cette stratégie décalée, elles sont remontées très rapidement dans le peloton de tête, où la bataille a toutefois fait rage jusqu'au drapeau à damier.

Cadillac, à la recherche de son premier succès au Mans, et BMW, auteure d'un doublé le mois dernier à Spa-Francorchamps (Belgique), ont ainsi été de solides adversaires, les voitures de tête échangeant leurs positions à de multiples reprises au gré des ravitaillements. Ferrari et Alpine restant à l'affut.

Mais Toyota a finalement réussi à conserver quelques secondes de marge.

Conway et Kobayashi étaient déjà associés pour leur victoire en 2021. C'est en revanche un premier succès pour Nyck de Vries, qui fit une brève carrière en Formule 1 jusqu'à l'été 2023.

- "Le Mans choisit ses vainqueurs" -

"On dit que Le Mans choisit toujours ses vainqueurs et je crois que c'est ce qui nous est arrivé aujourd'hui", s'est félicité le Néerlandais de 31 ans, après une course centenaire qui teste les limites des hommes et des machines.

Son compatriote Robin Frijns, dans la BMW N.20, a exprimé des "sentiments mitigés" après la 2e place de sa BMW, un mois après le doublé de l'écurie allemande à Spa-Francorchamps (Belgique): "La déception est bien entendu un peu plus forte que la satisfaction".

Déception aussi pour la Cadillac américaine N.12 du trio Lynn-Stevens-Nato qui termine 4e, devant la Ferrari N°51 de Pier Guidi-Calado-Giovinazzi et l'Alpine N°35 de Habsburg-Milesi-Da Costa.

La marque française filiale de Renault, qui va quitter l'endurance en fin de saison, a réussi une belle course, juste un ton en-dessous des cadors, et place ses deux Hypercars aux 6e et 10e places.

Le public nombreux et familial venu assister à la course (quelque 400.000 spectateurs sur la semaine) a longtemps espéré une victoire de l'enfant du pays Sébastien Bourdais, au volant d'une Cadillac N°38 très véloce. Celui-ci était 3e à la mi-course, mais le Manceau a regagné son stand en fin de nuit en raison d'un problème de direction assistée. La Cadillac a plongé au classement avant d'abandonner un peu plus tard.

Déception aussi pour Peugeot, qui avait pourtant montré son potentiel en réussissant la pole position le mois dernier à Spa. Mais les deux 9X8 de la marque au lion n'ont jamais été dans le coup cette semaine, elles terminent 11e et 12e.

F.Santana--PC