Portugal Colonial - F1: à Silverstone, Antonelli sera le (jeune) homme à battre

A 19 ans, le leader du classement mondial provisoire des pilotes partira en pole position devant les monoplaces rouges italiennes du Monégasque Charles Leclerc et du Britannique Lewis Hamilton, septuple champion du monde qui, comme Russell, joue "à domicile" sur le circuit mythique de Silverstone.

"Ce ne sera certainement pas facile avec les deux Ferrari derrière moi qui vont s'entraider", a reconnu avec candeur le jeune homme au visage encore adolescent, à la veille d'une course à 14H00 GMT devant des centaines de milliers de spectateurs.

"C'est impressionnant comme il est calme et souriant. C'est un plaisir à regarder (...) Il ne fait aucune erreur et, alors que c'est seulement sa deuxième année (en F1), il performe à très haut niveau", a salué Toto Wolff, le patron de l'écurie allemande Mercedes F1 à propos de son nouveau poulain.

Cet ancien ingénieur et pilote autrichien a conduit Mercedes au sommet de la Formule 1, notamment avec Hamilton dans les années 2010.

- Antonelli supplante Russell -

De fait, Antonelli a remporté cinq Grands Prix (Chine, Japon, Montréal, Miami, Monaco) depuis le début de la saison, tandis que son ambitieux coéquipier Russell en a gagné deux (Australie et Autriche) et Hamilton un seul, à Barcelone mi-juin, son premier avec Ferrari.

Dimanche, Russell ne partira qu'en quatrième position et, malgré sa victoire le week-end dernier en Autriche, il reste sous pression et est souvent moins rapide, et moins chanceux aussi, que son désormais rival italien.

Samedi, en qualifications, le Britannique est brutalement sorti de la piste, disant à la radio que cela ne lui était "jamais arrivé dans sa carrière".

Le pilote de 28 ans est encore deuxième au championnat et brigue un premier titre.

Derrière la concurrence aiguisée entre Mercedes et Ferrari, on trouve sur la grille Isack Hadjar, cinquième avec sa Red Bull.

Le jeune Français s'est dit satisfait de cette place mais prédit un dimanche "difficile", après des qualifications courues sous un temps ensoleillé de 25°C mais venteux, à 100 kilomètres au nord de Londres.

Son coéquipier Max Verstappen, le quadruple champion du monde néerlandais, qui n'aime pas sa nouvelle Red Bull à moteur hybride et menace de quitter la F1, a fini septième en pestant contre une voiture "inimaginable" à conduire.

Il sera entouré, aux 6e et 8e places, par les deux McLaren du champion du monde en titre, le Britannique Lando Norris, et de l'Australien Oscar Piastri.

Les Ferrari tenteront d'aller chercher les Mercedes, même si Hamilton répète depuis jeudi que la voiture allemande est "phénoménale", un monstre de puissance et de technologie avec châssis et moteur faits maison dans une usine Mercedes F1 à dix kilomètres de Silverstone.

- Leclerc un peu rassuré -

Leclerc, qui vient de re-signer avec Ferrari, sa deuxième "famille", s'est de son côté dit "satisfait" de sa deuxième place sur la grille, alors que son début de saison est difficile.

Hamilton, adulé par les Britanniques et les tifosi de Ferrari à Silverstone, où il s'est imposé neuf fois (avec McLaren et Mercedes), s'est déclaré "heureux" de partir troisième sur son "circuit favori", chez lui au Royaume-Uni.

A 41 ans, la superstar de la F1 brigue un 8e titre mondial.

La course sprint de 17 tours (100 km) samedi a été remportée par Antonelli devant Hamilton, Norris, Russell et Leclerc, l'Italien promettant de "ne pas baisser la garde" pour le Grand Prix de dimanche de 52 tours sur 306 km.

Les organisateurs de ce rendez-vous mythique de Silverstone, qui avait accueilli le premier Grand Prix de F1 de l'histoire le 13 mai 1950, évaluent à un demi-million le nombre de spectateurs présents sur trois jours de courses, concerts et spectacles.

C.Amaral--PC