Portugal Colonial - F1: dernier tour de piste à Zandvoort sous une marée humaine orange

Cette cité côtière prospère et tranquille à l'ouest d'Amsterdam se transforme chaque année pour la Formule 1 en un festival du sport automobile et du divertissement avec jusqu'à 100.000 personnes massées dans les tribunes et aux abords de la piste, qui serpente entre les dunes d'une immense plage de la mer du Nord.

Le tout premier Grand Prix remonte à 1952, puis il a disparu du calendrier entre 1985 et 2020 avant de faire son retour il y a cinq ans, électrisé par le quadruple champion du monde Max Verstappen qui y a gagné trois fois (2021-2023).

Mais le verdict est tombé fin 2024: trop cher, pas assez rentable, absence de subventions publiques, infrastructures inadaptées et bête noire des écologistes, le GP des Pays-Bas, surnommé "l'incomparable", ne sera plus couru en 2027.

- "Faire la fête" -

"On sera triste dimanche après la course mais tout le monde profite de ce dernier week-end", se console auprès de l'AFP Erik Romijn, 54 ans, alors que des milliers de fans, ceux qu'on appelle "l'armée orange", débarquent en train - rebaptisé "Max Express" - en bus, à vélo ou à pied dans une ambiance festive et bon enfant.

"On est très fier de notre petite ville de 15.000 habitants qui sait faire chaque année une fête pour 100.000 personnes (...) Le lundi, le monde entier voit de quoi nous sommes capables", se satisfait cet ingénieur de 54 ans, au son de la musique électronique et des acclamations qui résonnent en ville.

Son maire, David Moolenburgh, interrogé par l'AFP, trouve aussi "très dommage que (le Grand Prix) s'arrête après six éditions incroyables", qui "ont fait beaucoup pour l'image de marque de la station côtière et balnéaire de Zandvoort".

Le fait est que les raisons économiques et politiques ont pesé plus lourd dans la balance que la locomotive Max Verstappen, gloire Néerandaise et plus globalement considéré comme l'un des meilleurs pilotes de F1 de l'histoire, quoique en difficulté cette saison avec sa monoplace Red Bull.

- "Pilotage vieille école" -

"Mad Max" réputé pour son tempérament tranché, a maintes fois menacé de quitter la discipline ces derniers mois, avant de finalement être reconduit jeudi "pour quatre ans de plus à fond", sur la base d'un contrat au montant astronomique resté confidentiel, au sein de l'écurie basée en Grande-Bretagne et filiale du géant autrichien et thaïlandais des boissons énergisantes.

L'homme de 28 ans considère Red Bull comme sa "deuxième famille" et avec toute l'équipe, ils sont comme chez eux à Zandvoort.

"On vit un moment historique ici avec autant de fans amoureux du sport automobile", a commenté Verstappen en déplorant la disparition d'"un des meilleurs circuits du calendrier, qui requiert un pilotage vieille école" avec ses virages inclinés, son dénivelé, du sable, des bourrasques de vent et la pluie sur la piste.

"Ce circuit emblématique qui créé des souvenirs inoubliables (...) va me manquer, c'est évident", a-t-il encore lâché.

L'actuel leader du Championnat du monde, la sensation italienne Kimi Antonelli, qui aura 20 ans mardi, a lui aussi dit "trouver dommage de perdre un circuit pareil" qui convient de surcroit à son ultra performante Mercedes.

Quant à son coéquipier et rival, le Britannique George Russell, a lui aussi confié qu'il "aim(ait) vraiment" Zandvoort, où il a gagné samedi la course sprint.

E.Raimundo--PC