Portugal Colonial - Les catholiques affluent à la basilique Saint-Pierre pour un hommage au pape

Près de 20.000 personnes, selon le porte-parole du Vatican, ont piétiné des heures durant sur la place Saint-Pierre avant d'entrer dans la basilique du même nom où repose le cercueil du souverain pontife décédé lundi à 88 ans d'un AVC.

Vincenza Nocilla, une infirmière retraitée de 67 ans, s'est levée à 04H00 du matin et a fait 150 km pour être parmi les premières à voir le défunt pape sous les ors de la plus grande église catholique au monde.

"C'était vraiment émouvant", a-t-elle confié à l'AFP à sa sortie. La longue attente pour voir de près celui qu'elle décrit comme "un bon pape", dont la mort l'a profondément attristée, en valait la peine, même si "on ne vous laisse pas rester longtemps, on passe, on dit un rapide au revoir et on s'en va."

A l'arrivée sur la place Saint-Pierre, la gendarmerie vaticane et les carabiniers italiens fouillent les sacs à dos et font passer les fidèles à travers des portiques de sécurité, tandis que leurs effets personnels sont scannés. "Nous sommes sur le pont depuis lundi et les prochains jours s'annoncent très difficiles", a confié à l'AFP un membre de la Garde suisse.

Plus tôt dans la matinée, la dépouille du premier pape sud-américain et jésuite de l'Histoire a été escortée par des dizaines de cardinaux, d'évêques et de religieux depuis la petite chapelle de la résidence Sainte-Marthe, où le pape a vécu depuis son élection en 2013 jusqu'à sa mort, vers la monumentale basilique Saint-Pierre couronnée par la coupole de Michel-Ange.

- Hallebardes -

Le chef des plus de 1,4 milliard de catholiques repose dans son cercueil, porte une mitre blanche et une chasuble rouge, et ses mains enserrent un chapelet.

Rupture avec la tradition, il ne repose pas sur un catafalque mais est posé à même le sol, à la demande expresse de Jorge Bergoglio qui aspirait à plus de sobriété dans les rites funéraires papaux.

Pendant trois jours, le public pourra défiler devant sa dépouille, jusqu'à 20H00 (18H00 GMT) vendredi, veille des funérailles.

Le cercueil sera fermé vendredi soir lors d'une cérémonie présidée par le cardinal camerlingue, l'Américain Kevin Farrell, qui gère les affaires courantes de l'Eglise jusqu'à l'élection du nouveau pape.

- Têtes couronnées -

Les funérailles de François se dérouleront samedi matin sur la place Saint-Pierre, où devraient converger au moins 200.000 fidèles, outre 170 délégations étrangères.

Le Vatican observera neuf jours de deuil à partir de samedi. Au cours de ces "novemdiales", des célébrations solennelles auront lieu chaque jour à Saint-Pierre jusqu'au dimanche 4 mai.

Il est encore "impossible" de savoir combien de personnes seront présentes le jour des funérailles, "quelques centaines de milliers au minimum", a déclaré à l'AFP Pierfrancesco Demilito, chef du service de presse de la Protection civile italienne.

Comme pour Jean-Paul II en 2005, des dizaines de chefs d'Etat et de têtes couronnées assisteront aux funérailles du chef de l'Eglise catholique, qui se dérouleront sous haute sécurité.

Parmi eux, le président américain Donald Trump, ses homologues français Emmanuel Macron et ukrainien Volodymyr Zelensky.

Visé par un mandat d'arrêt de la Cour pénale internationale (CPI), le président russe Vladimir Poutine ne fera pas le déplacement. Il sera représenté par sa ministre de la Culture.

La présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen, le Premier ministre britannique Keir Starmer et le chancelier allemand Olaf Scholz ont également annoncé leur venue, tout comme le secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres.

Le roi Felipe VI et la reine Letizia d'Espagne, le prince William, Albert II de Monaco et son épouse Charlène seront aussi présents.

A l'issue de la messe qui débutera à 10H00 locales (08H00 GMT), le cercueil sera transféré à la basilique Sainte-Marie-Majeure dans le centre de Rome, dédiée à la Vierge, où le défunt pape sera enterré conformément à sa volonté.

- Conclave -

Après les obsèques, tous les regards se tourneront vers les 135 cardinaux-électeurs réunis en conclave pour choisir le successeur de François. La date du début du conclave n'est pas encore connue, mais en vertu des règles vaticanes, il devrait s'ouvrir entre le 15e et le 20e jour après son décès, soit entre le 5 et le 10 mai.

Les cardinaux, qui ont commencé à converger à Rome et se sont déjà vus à deux reprises pour fixer la date des funérailles et la période de deuil, se réuniront dans la Chapelle Sixtine et procéderont à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l'après-midi.

Après trois journées sans résultat, le scrutin est interrompu pour une journée de prières. Puis d'autres séries de scrutins sont organisées jusqu'à l'élection effective.

F.Moura--PC