Portugal Colonial - La place Saint-Pierre sous cloche avant les funérailles du pape

Quelque 250.000 personnes se sont recueillies dans la basilique Saint-Pierre depuis mercredi, premier jour d'exposition de la dépouille du jésuite argentin au public, selon le dernier chiffre communiqué par le Vatican.

"Quel grand homme! Il aimait tout le monde, toutes les religions", a témoigné Igho Felici, un Italien de 53 ans, après avoir rendu hommage au jésuite argentin exposé dans son cercueil. "Il fallait que je vienne."

Mercredi et jeudi, la basilique est restée ouverte quasiment toute la nuit pour faire face à l'affluence.

L'accès à la place Saint-Pierre a fermé à 17H00 (15H00 GMT) en vue des préparatifs pour les funérailles, qui débuteront samedi à 10H00 (08H00 GMT), tandis que les hommages des fidèles au cercueil du pape se sont achevés à 19H00 (17H00 GMT).

Dès 05H30 (03H30 GMT) samedi, l'accès à la place Saint-Pierre sera à nouveau rouvert.

Plus de 50 chefs d'Etat et 10 monarques sont attendus pour la cérémonie placée sous haute sécurité, en plus de nombreux autres hauts dignitaires et du chef de l'ONU, Antonio Guterres.

- Présence incertaine de Zelensky -

Des dizaines de délégations étrangères ont commencé à arriver à Rome vendredi. Mais tous les yeux sont tournés vers Donald Trump, qui effectue le premier déplacement à l'étranger de son second mandat. "Nous allons rencontrer de nombreux dirigeants étrangers" en marge des obsèques, a-t-il indiqué peu avant de décoller pour Rome, sans préciser lesquels.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a en revanche annoncé vendredi qu'il n'était pas certain d'"avoir le temps" pour se rendre aux funérailles du pape François.

Le président français Emmanuel Macron, qui s'est brièvement recueilli, avec son épouse, devant le cercueil du pape vendredi en début de soirée, n'effectuera en revanche "aucune rencontre diplomatique en marge des obsèques du pape", a fait savoir l'Elysée.

Ce dispositif de sécurité exceptionnel sera encore renforcé ces prochaines heures.

Vendredi à 20H00 (18H00 GMT) doit être scellé le cercueil du pape, lors d'une cérémonie privée à laquelle assisteront les cardinaux et qui sera présidée par le cardinal Kevin Farrell, le "camerlingue" qui gère les affaires courantes du Vatican jusqu'à l'élection d'un nouveau souverain pontife.

Le premier pape sud-américain de l'Eglise catholique est décédé le lundi de Pâques à l'âge de 88 ans, moins d'un mois après la fin de son hospitalisation pour une grave pneumonie.

Les condoléances ont afflué du monde entier pour ce réformateur énergique qui a défendu les plus vulnérables et les plus marginalisés de la société au cours de ses douze années à la tête des 1,4 milliard de catholiques que compte la planète.

- Cortège dans les rues de Rome -

Dans son cercueil capitonné de rouge, François, dont les mains enserrent un chapelet, porte ses habits pontificaux: une chasuble rouge, une mitre blanche et des chaussures noires.

Après les obsèques, qui devraient s'achever vers 11H30 (09H30 GMT), le cercueil sera transporté sur un véhicule à travers les rues de Rome pour être inhumé, selon la volonté de François, dans la basilique papale Sainte-Marie-Majeure, dédiée au culte de la Vierge, lors d'une cérémonie privée.

Durant le transfert, qui devrait prendre une demi-heure environ, le cercueil sera visible au public massé le long du trajet derrière des barrières métalliques. Il ne sera pas possible de suivre le cortège funèbre mais des écrans géants seront placés le long du parcours.

Un groupe de "pauvres et de nécessiteux" sera présent sur les marches de la basilique Sainte-Marie-Majeure pour accueillir le cercueil du pontife, qui était un ardent défenseur des laissés-pour-compte.

Sa tombe en marbre, avec pour seule inscription "Franciscus", François en latin, sera accessible au public à partir de dimanche matin. A 16H00, les cardinaux lui rendront hommage.

Ses obsèques célébrées, tous les regards se tourneront vers les 135 cardinaux-électeurs - soit ceux âgés de moins de 80 ans - convoqués au conclave pour choisir son successeur.

La date du début du conclave n'est pas encore connue, mais en vertu des règles vaticanes, il devrait s'ouvrir entre le 15e et le 20e jour après son décès, soit entre le 5 et le 10 mai.

Les cardinaux ont commencé à converger vers Rome et se sont réunis une quatrième fois vendredi matin. Lors du conclave, ils procèderont, dans la Chapelle Sixtine, à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l'après-midi.

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A.Aguiar--PC